公元10世纪，契丹人建立了“契丹国”，后来改称“辽国”。938年，辽国将国都设在“上京临潢府”（内蒙古巴林左旗南）。然而，辽国皇帝不老老实实地在国都“上京临潢府”呆着，而是一年四季到处溜达，逮哪住哪。

史料记载，契丹人认为，“天地之间，风气异宜。人生其间，各适其便。”契丹人生活在茫茫大草原上，要随着一年四季变化辗转迁徙。即使建立了辽国，契丹人的游牧习俗也不能改变。就连皇帝也要“秋冬违寒，春夏避暑，随水草就畋[tián]渔”，根据季节变化，哪里气候适宜，就到哪里居住。

辽国皇帝不是随便四处闲溜达，而是溜达到哪儿，就在哪儿处理国家政治、军事、生产等事务。久而久之，便形成了契丹辽国独具一格的“四季捺钵”制度。“捺钵” 是契丹语，意为“皇帝行走时居住的宫”，相当于汉语中皇帝出行时居住的“行宫”。但是，中原王朝皇帝平时住在京城的皇宫里，只有外出时才临时住在“行宫”。而辽国皇帝则“每岁四时，周而复始”，一年到头不断地四处折腾，住在各处的“行宫”。由此可见，辽国皇帝的“捺钵”，与中原皇帝的“行宫”有所不同，而是常驻之所。辽国皇帝一年四季不着家，国都“上京临潢府”的皇宫，几乎成了摆设。

《辽史》中，将辽国的“四季捺钵”地点，通称为“春水”、“秋山”。于是，后人便将辽国的“四季捺钵”指代为“春水秋山”。

每年正月上旬，辽国皇帝从“冬捺钵”营地出发，到达“春捺钵”营地居住约60天。首先，辽国皇帝的随从们，要在冰上搭起帐篷，然后凿冰捕鱼。第一条鱼，必须由辽国皇帝亲手钩取，叫做“头鱼”。“头鱼”必须是鳇鱼、鲟鱼之类的大鱼，一般很难捕取。钩到“头鱼”后，辽国皇帝便在大帐内设宴。席间，女真族等各部落酋长，还要依次为辽国皇帝唱歌跳舞，以助酒兴，显示辽国皇帝的武功与威严。

冰雪消融，天鹅、大雁回归时，契丹人便开始捕鹅猎雁。辽国皇帝系着头巾、玉带，身穿便装， 这时，专门训练“海东青”（猎鹰）的侍官，向皇帝呈上训练有素的“海东青”，由皇帝亲自放飞。“海东青”冲霄直上，擒住天鹅、大雁搏斗。须臾，天鹅、大雁坠下，侍从们立即上前，用“刺鹅锥”将天鹅、大雁刺死。

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