纵观人类历史的大部分时段，在明火上烹饪是唯一一种烹饪的方式。根据《生火：烹饪造就人类》（Catching Fire: How Cooking Made Us Human）一书作者、人类学家Richard Wrangham的说法，在约200万年前，人类才开始用这种方式烹饪食物，或者，最开始的时候，人类只是把一块生的东西扔进火堆里，看着它滋滋作响。

现代的大厨们可能会对此皱眉头，不过，Wrangham争辩说，这对于人类可是一个巨大的进步，不仅给我们提供了可口的美食，也提供了额外的营养和多余的能量，让我们进化出了这么大的大脑。

旧石器时代（20万年至4万年前），人类修筑的原始炉灶都是把几块石头围成一个圈儿（孩子们夏令营的时候就会学这个）。接下来的几千年里，这种炉灶，虽然变化多样，但都是人类家园的焦点。焦点（focus）这个词，意思是万物聚集的点，来自于拉丁语，原意就是指烧火的地方。

直到大约150年前，天然气进入到了寻常百姓家，每家每户都有一个炉灶，而且每家每户都非常痴迷于维持厨房里的火种。在火柴发明之前，如果你不让家里的火不停燃烧，那么你很有可能无法再次生火。中世纪的时候，人们在晚上会用一大块金属盖住火苗，让它燃烧到第二天。19世纪的先驱们如果早上起来发现灰烬冷了，只能走上几里地去邻居那里借火种。

点燃一个火苗从来就不是一个容易的事。没人知道我们的史前祖先是怎么办到的。他们可能是从野火中抢夺出来了燃烧的树枝，也可能是通过碰撞石块产生了火星；有人猜测他们可能是在削制石器的时候幸运地得到了火苗。

奥兹（Otzi），是1991年几名登山者在意大利境内的阿尔卑斯山上发现的冰人，已有5000年历史。他随身小心翼翼地携带着火种。火种包在柳树叶里面，然后又装在桦树皮做成的盒子里。另外，作为备份，他还带着一套点火的工具，里面有硫化铁矿石、燧石和引燃物。新石器时代的点火技术似乎已经演化成这样了：要先搓揉引燃物直至蓬松，放进软体动物的壳里，然后用燧石和硫化铁矿石碰击，引燃火绒。当年在电影《荒岛余生》里使劲摩擦木棍的汤姆·汉克斯要是有了这些东西，估计要乐开花。

据估计，全球仍有30亿人使用明火做饭，而美国人徒手生火的经历恐怕就剩下在后院里支架子做烧烤了。如今，6成烧烤架都是用的天然气，根本不需要生火的技巧。其余的烧烤架采用的是木炭，通常要用打火机油或火柴点燃。当滋滋声过后，煤黑色的木炭块会燃烧成灰色，一旁满怀希望的你就可以放上汉堡、热狗、肌肉、猪肋骨、玉米棒子，等着享用美食了。

说到炭块，它的发明灵感来自于实业家亨利·福特在20世纪初期赞助的野营旅行活动。1915年至1924年的每一年中，福特、托马斯·爱迪生、轮胎大亨哈维·费尔斯通和博物学家约翰·巴勒斯都会带着6辆车一起上路。随行的还有几名司机、一名大厨、一辆配备有冰箱的炊事车、一个能坐20个人的野营餐桌（带有转盘）、用餐及休息帐篷，还有一个汽油炉。这些人自称“流浪者（Vagabonds）”。

1919年，福特当时正想购买林地，好给自己公司的Model T汽车供应硬木材。他邀请密西根州的地产代理爱德华·金斯福德（Edward Kingsford）一路随行。在他们几个月的旅途中，金斯福德帮助福特获得了1267平方公里的林地，并修建了一家锯木厂和部件生产工厂。不过，这两个工厂都会产生许多废料，如树桩、树枝、木屑等。节俭的福特不愿意把这些废料白白扔掉。为了解决这一难题，他采用了俄勒冈州化学家奥林·斯塔福（Orin Stafford）发明的工艺，将锯末、木屑、焦油和玉米淀粉制成饼干大小的块。这些结块就是木炭块。

爱迪生设计了一个木炭工厂，就建在锯木厂旁边。木炭厂由金斯福德经营，每吨锯末和废料能制成277公斤木炭。然而，木炭当时并不好卖：起初，他们主要卖给熏制作坊。之后，到了20世纪30年代，福特开始将其大众化，称之为“野餐工具包”，每个工具包里装有一包便利的木炭和一个便携的烧烤架，适合驾驶福特Model T外出野餐的时候使用。

尽管福特想了各种招数，在20世纪50年代之前，户外烧烤都不怎么景气。之后，随着草坪、郊区和韦伯烤架的兴起，户外烧烤才逐渐腾飞。韦伯烤架是一位名叫乔治·斯蒂芬的电焊工头脑风暴想出来的东西。他在芝加哥附近的韦伯兄弟金属工厂里上班，为美国海岸警卫队焊接浮标。突然有一天，他把圆球形的浮标切成两半，然后加上几条腿，就做出了圆底锅形状的烧烤架。这种烤架既能让食物的残渣掉落，而且比传统烤架的热控能力更好。这一发明对市场刺激极大，金斯福德的木炭产量立马就提升了35%。

对于如今那些固步自封的后院烧烤爱好者们，许多厨师都建议丢弃打火机油，因为它会造成一种恼火的化学味道，他们推荐采用一种烟筒点火器。这玩意不贵，是一个金属圆筒，里面可以塞入报纸或者薯条，顶部放上木炭，然后就能点燃了。有些人还建议直接燃烧硬木材，因为木块纯天然、无添加，燃烧温度更高，能让食物具有一种更好的烟熏味。

严重不推荐的做法：20世纪90年代工程师George Goble及其普渡大学的同事们点燃木炭的做法。这一群工科男们每年都会进行野餐，每年都要想出更快点燃木炭的方法。最后，他们祭出了一罐液氧，这家伙可是火箭燃料哦！当液氧倒在27公斤木炭上之后，他们用一颗烟头点燃，之后产生了一个巨大无比的火球，温度瞬间达到5538摄氏度。火球只用了3秒钟就点燃了木炭，然而，烧烤架也汽化升天啦。

5000年前的冰人奥兹表示佩服得五体投地。

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