古代的肉刑有好几种，常见的有黥刑（以墨黥面）、刖刑（断足）、劓刑（割鼻）、宫刑（割生殖器），商纣王时还发明了炮烙刑，十分残酷。这些肉刑给人民带来肉体的痛苦和精神的恐怖，统治者藉此维持其血腥统治。

秦始皇、秦二世时的严刑苛法，导致了农民大起义，秦王朝短命覆亡，汉朝取而代之。汉初统治者注意吸取秦亡的教训，废除了一些严刑苛法，无为而治，于是出现了繁荣清明的“文景之治”。肉刑就是在汉文帝时废除的。

据司马迁《史记・孝文本纪》记载：汉文帝前元十三年，齐郡的太仓令淳于意因犯案而当处以刑罚。案子属于奉皇帝诏令而审理的机关处置，于是，将他逮捕后押赴京师长安。太仓令淳于意没有儿子，只有五个女儿。当他被逮捕之时，愤愤不平地对女儿们骂道：生女儿不生儿子，到了有事的关键时刻，一点忙也帮不上。

淳于意的小女儿叫缇萦，闻听父亲的话后，暗自伤心落泪，决心替父赎罪。于是，她跟随父亲，一道来到长安，上书朝廷说：臣妾的父亲在为官吏之时，齐郡的百姓都称赞他清廉谦和、处事公平。如今犯法被捕，理当受刑。但是，我哀伤人死了不可以复生，身受肉刑致残的也不能复原，虽然他们再想改过自新，也无路可走了。为此，我愿意自没为奴，到官府中服役，以赎父亲的罪，使地免去肉刑之苦，取得重新做人的机会。

缇萦的奏书传到了文帝手中，文帝阅后，非常同情，也被她替父赎罪的情义所感动，于是，下诏书说：听说在古代有虞氏的时候，对犯了过失的人，只是在他们的衣服帽子上涂上不同的颜色，使他们的服饰与常人有明显的区别，以此作为惩罚来羞辱他们。

然而，这样轻的惩罚，百姓仍然不会违犯。为什么呢？这是因为天下治理得好，太平无事。如今，按法律有多种形式的肉刑，而社会上犯法作奸的仍然屡禁不止，这个责任究竟在哪里呢？莫不是我的德行不宽厚，教谕不明白吧？我内心感到很惭愧。因此，训导不善，教育不好，就会使愚昧无知的百姓身陷法禁。

《诗经》说：“恺悌君子，民之父母。”其意之说，平易近人的君子，好比百姓的父母一样，会受人尊敬。如今有人犯了罪，是事前没有搞好教育，却要按法律施加肉刑，他们中有的人想改恶从善，也不知路在何方。我对此很是怜悯。

至于残酷的肉刑，斩断人的肢体，刻剥人的肌肤，使人终生留下残疾或创伤，永远得不到恢复，这是多么痛苦而不道德的呀！难道这可以说是百姓父母疼爱子女的本意吗？从今以后，废除肉刑。肉刑的废除，深得民心。这也是中国人权史上的一大进步。

当然，汉初废除了肉刑，还有其他刑律对人民实行管制，后来逐渐形成了封建社会的新五刑：笞、杖、徒、流、死。除了死刑以外，其他四种都包含有惩处与教育，使其改过自新的精神。这既是法的进步，人性的进步，也有利于生产力的发展。汉初最高统治者倡导德治教化，宽民善民，因而社会风气为之一新，司马迁甚为赞许。

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