从前,在西湖断桥边,有一间孤单单的茅屋。男主人宋五哥早已去世,只留下他的妻子宋五嫂和一个十二、三岁的小弟弟。宋五嫂年纪轻轻,长得俊秀,丈夫死后,乡亲们常劝她改嫁,她生怕小叔子无人照顾,都婉言回绝了。宋五嫂总是记着丈夫临死时的话:“一定要把小叔子抚养长大。”平时,她待小叔子象亲弟弟一样,有好吃的总先让小叔子吃;做不起新衣服,便把丈夫留下的旧衣裳缝缝补补,让小叔子穿得暖暖和和的。小叔子对嫂嫂也很好,处处都帮上一手。

宋五嫂十分勤劳,每天天不亮,便带着小叔子,划着旧渔船,到西湖里去捕鱼捞虾。把捕来的鱼虾,换点柴米油盐,过着勉强糊口的苦日子。

有一次,小叔子得了病,而且病得很厉害,这可把宋五嫂急坏了。里里外外只有她一个人,又要捕鱼,又要请医生,又要煎药,真忙得喘不过气来。多亏得宋五嫂精心护理,小叔子的病才慢慢地好了起来。但小叔子病后身体很虚弱,胃口一点不开。

有一天,宋五嫂打来一网好鱼。她将一条活蹦乱跳的草鱼养在水缸里。把剩下的鱼,拿到市上去卖。她一路走,一路想,怎样变个法儿,能把家里的那条新鲜草鱼烧得好吃点,也好让小叔子开开胃口。她想起小时候听老年人说过,糖醋可以开胃,便打起用糖醋烧鱼的主意来。

宋五嫂卖了鱼,在街上买来配料,回到家里,一边烧水,一边对小叔子说:“今天嫂嫂要做碗好菜给你尝尝哩!”

小叔子好象猜到了宋五嫂的心思,说:“嫂嫂,我这两天一闻腥气就恶心,鱼我是不想吃的!”

宋五嫂说:“今天我用个特别的烧法,等会你一吃就知道啦。”

宋五嫂等水一开,将养在水缸里的那条草鱼,活杀活剖洗干净,在滚水里一汆,放在碗里。又取出自己做的藕粉,配上糖醋,烧成羹料,浇在熟鱼上。然后,将这热腾腾的一碗鱼,送到小叔子跟前。她拿筷子夹一块蘸上糖醋羹,给小叔 子吃。小叔子一闻今天的鱼不但没有一点腥气,而且还很香。一尝,有点甜,有点酸,又特别鲜嫩。他抢过筷子,接过鱼碗,说:“嫂嫂,这鱼真好吃,这鱼真好吃!”开始还一筷子一筷子地吃,后来就大块大块地往嘴巴里送啦。

这样一连几天,宋五嫂每天都把打来的活草鱼留下一条,烧醋鱼给小叔子吃。小叔子胃口大开,身体也很快好了起来,又帮宋五嫂去打西湖鱼了。

附近的渔家,听说宋五嫂的小叔子吃了她烧的醋鱼,胃口马上好啦,身体也健壮啦,都来向宋五嫂讨教办法,回去也烧这种鱼吃。因为这个菜是宋五嫂第一个烧出来的,人们就叫它为“宋嫂鱼”。

宋五嫂看到大家都喜欢吃醋鱼,就积了些钱,和小叔子商量了商量,在茅屋里开了个小店铺,卖起醋鱼来了。果然,你来我往,生意很好。“断桥宋嫂鱼”,一时传为美谈。

这一年春天,南宋皇帝乘龙船在西湖上游玩作乐,忽然一阵暖风吹过,从断桥那边飘来一股似甜带酸的香味儿。皇帝从来没有闻到过这种香味,心里好怪,忙问左右道:“这是什么香味儿呀?”

许多人都回答不上来,其中有一个本地官儿说:“皇上,这是断桥边赫赫有名的宋五嫂卖醋鱼的香味儿!"

皇帝一听动了心,忙说:“好,既然这样有名,寡人倒要去结识结识她。”

那皇帝趁着一时高兴,脱下龙袍,换上便衣,带着太监坐小船一路来到断桥边。一上岸,抬头见宋五嫂穿着一身粗蓝布衣衫,一副渔家妇女的打扮,满面春风地在店堂里招待顾客。

皇帝一见连声赞“妙”,忙走上去说:“听说醋鱼的味道很美,不料你宋五嫂的相貌更美。今日一见,果然名不虚传。"

宋五嫂见来者不善,便放下脸不答理他。那皇帝本来不想露出身份,现在见宋五嫂这样,心里急了,便颠三倒四地说:“美人儿呀,这又何必呢:何必呢…·呃!何必在这里烧鱼呢!……不配,不配,嗯,还是跟寡人进宫去才配呵。”

“寡人”两字一脱口,宋五嫂便知道站在面前的人便是那个昏君了,心里更加生气,但又不好得罪他,只得转弯抹角地说:“宫里是有福之人住的,我是个打鱼的人,没有这份福气,一离开茅屋必定生病。我老早就打定主意要在这儿住一辈子。”

皇帝见宋五嫂口齿灵利,确实也不大好对付,便笑着改口说:“也罢!现在就带你上龙船去烧碗酯鱼,让寡人尝尝新吧。今后你的美名,恐怕连断桥也要压断啦!”

宋五嫂见皇帝竟这样死皮赖脸,禁不住两道柳眉竖了起来,说:“龙船难载我卖鱼妇,你皇上也不要走这断桥路!岂不见金兵一来,河山已经破碎,你皇上还是多去想想中原的父老吧。”

这都是实在话,而皇帝却认定是宋五嫂在有意挖苦他,顿时怒容满面,骂声:“好一个放肆的刁妇!”便急匆匆地和太监下了小船,回到龙船里去了。

宋五嫂见皇帝气呼呼地一走,知道凶多吉少,便赶紧收拾一些东西,带了小叔子,从后门溜出,跨上小船,双桨一荡,远走高飞啦。等皇帝派人赶来捉她时,宋五嫂早已无影无踪了。

从此,宋五嫂和她的小叔子改名换姓,隐落在别的小村子里,再也不露面。来断桥边想吃“宋嫂鱼”的人们,见茅屋破漏,炉灶倒塌,只得败兴而归。

后来,孤山一带学过烧“宋嫂鱼”手艺的渔家,有的人也照宋五嫂的样,开个小店卖醋鱼;但他们怕冲犯皇帝,不敢说是“宋嫂鱼”,只挂个“西湖醋鱼”的菜牌。人们一吃这种“西湖醋鱼”,味道和“宋嫂鱼”一样好,就都来光顾。不久,许多菜馆也做起这道菜来,而且越做越好,“西湖醋鱼”就这样出了名。

直到现在,“楼外楼菜馆”的“西湖醋鱼”,因为选料和加工特别讲究,在杭州最享有盛名。

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